Στο πλαίσιο του προγράμματος "Debug"

H Google αξιοποιεί την τεχνολογική της εμπειρογνωμοσύνη για να δημιουργήσει έναν στρατό από αρσενικά κουνούπια, με στόχο τη μείωση του αριθμού των εντόμων που μεταδίδουν ασθένειες.

Τα κουνούπια – τα πιο θανατηφόρα ζώα στον κόσμο – σκοτώνουν κάθε χρόνο περισσότερους ανθρώπους από οποιοδήποτε άλλο πλάσμα στον κόσμο, μεταδίδοντας θανατηφόρες ασθένειες όπως ο δάγκειος πυρετός, ο ιός του Δυτικού Νείλου, ο ιός Ζίκα, η χικουνγκούνια και η ελονοσία.

Μια ανακοίνωση από το ομοσπονδιακό μητρώο δείχνει ότι η Αμερικανική Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) εξετάζει το αίτημα της Google να απελευθερώσει έως και 16 εκατομμύρια κουνούπια ετησίως, στη Φλόριντα και την Καλιφόρνια, για μια περίοδο δύο ετών. Η EPA θα αποφασίσει αν θα δώσει το πράσινο φως στο αίτημα της Google για άδεια πειραματικής χρήσης μετά από μια περίοδο δημόσιας διαβούλευσης, η οποία λήγει στις 5 Ιουνίου.

Τα αρσενικά κουνούπια, όπως αναφέρει ο Guardian δεν τσιμπάνε και δεν μεταδίδουν ασθένειες. Μία από τις βασικές μεθόδους που δοκιμάζει η Google περιλαμβάνει την εκτροφή αρσενικών κουνουπιών που φέρουν ένα φυσικό βακτήριο, το λεγόμενο Wolbachia, το οποίο τα εμποδίζει την αναπαραγωγή με άγρια θηλυκά κουνούπια. Όταν ένα μολυσμένο αρσενικό προσπαθεί να ζευγαρώσει με ένα άγριο θηλυκό, τα αυγά της δεν εκκολάπτονται. Η Google εξηγεί σε μια ανάρτηση στο blog της: "Ο πληθυσμός μειώνεται με κάθε γενιά".

Αν και μπορεί να ακούγεται ασυνήθιστο για μια μεγάλη εταιρεία τεχνολογίας να εισέρχεται σε εργαστήρια και να εκτρέφει κουνούπια μολυσμένα με βακτήρια, η μητρική εταιρεία της Google – η Alphabet – δεν είναι άγνωστη στον χώρο της επιστήμης. Η Verily Health, μια εταιρεία υγείας και τεχνητής νοημοσύνης που ξεκίνησε ως ένα "moonshot" έργο στο Google X, αποτελεί εδώ και χρόνια βασικό μοχλό του προγράμματος Debug. Η Verily, θυγατρική της Alphabet μέχρι τις αρχές του τρέχοντος έτους, χρησιμοποιεί την τεχνολογία και την επιστήμη των δεδομένων για την καταπολέμηση ασθενειών και άλλων παγκόσμιων προβλημάτων υγείας. Μέχρι τις αρχές του 2026 αποτελούσε θυγατρική της Alphabet, ενώ πλέον το πρόγραμμα έχει περάσει εξ ολοκλήρου στη Google, όπως ανέφερε η Verily σε email προς την Guardian.

Σε μια ανάρτηση στο blog του 2016 για το πρόγραμμα Debug αναφέρεται ότι το πρόγραμμα άρχισε να διερευνά τεχνολογικές λύσεις για την καταπολέμηση των θανατηφόρων κουνουπιών πριν από περίπου μια δεκαετία.

Η Google αναφέρει ότι άλλοι τρόποι καταπολέμησης των κουνουπιών δεν έχουν αποδώσει τα αναμενόμενα αποτελέσματα: ο ψεκασμός τους με φυτοφάρμακα μπορεί να είναι τοξικός και να χάνει την αποτελεσματικότητά του με την πάροδο του χρόνου, ενώ είναι δύσκολο να εντοπιστούν και να καθαριστούν όλες οι πηγές νερού που έχουν μετατραπεί σε χώρους αναπαραγωγής κουνουπιών.

Η προσέγγιση της Google δεν είναι μοναδική. Η εταιρεία βασίζεται σε μια επιστημονική μέθοδο που ονομάζεται «τεχνική των στείρων εντόμων», την οποία οι ειδικοί χρησιμοποιούν εδώ και δεκαετίες για διάφορα προβληματικά έντομα. Ο Eric Caragata, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα που ειδικεύεται στις αλληλεπιδράσεις κουνουπιών-μικροβίων, δήλωσε στην εφημερίδα USA Today ότι η χρήση του βακτηρίου Wolbachia για αποστείρωση εφαρμόζεται εδώ και περίπου 15 χρόνια.

Προς το παρόν, η Google επικεντρώνει τις αρχικές της προσπάθειες σε ένα είδος κουνούπι γνωστό ως Aedes aegypti, το οποίο ευθύνεται για τη διάδοση των περισσότερων κρουσμάτων δάγκειου πυρετού, Ζίκα, κίτρινου πυρετού και τσικουνγκούνια. Οι μηχανικοί και οι επιστήμονες της Google χρησιμοποιούν ανάλυση δεδομένων και αισθητήρες για να κατασκευάσουν «αυτοματοποιημένα συστήματα εκτροφής» για τα ευαίσθητα αυτά πλάσματα, σύμφωνα με την εταιρεία. Μέρος της πρόκλησης συνίσταται στη χρήση υπολογιστικής όρασης με τεχνητή νοημοσύνη για τον ακριβή διαχωρισμό των αρσενικών από τα θηλυκά και την απελευθέρωση των αρσενικών "στο σωστό μέρος και στον σωστό αριθμό".

πη